In Rialto schlüpfen zwei bis fünf Spieler ab zehn Jahren in die Rolle venezianischer Adliger, die an Einfluss und Macht gewinnen wollen, um schließlich zur grauen Eminenz Venedigs zu werden. Doch der Weg dorthin ist nicht leicht. Um die Mehrheit in den sechs Stadtvierteln übernehmen zu können, müssen sie Brücken bauen und ihre Ratsherren strategisch verteilen.

Gesteuert wird das Spiel über einen spannenden Kartenmechanismus. Die Spieler nehmen jede Runde einen offen ausliegenden Kartenstapel aus der Tischmitte auf. Nacheinander können sie verschiedene Kartensorten einsetzen, um Aktionen auszuführen. Auch hier geht es wie in den einzelnen Vierteln um Mehrheiten: Wer die meisten Karten einer Sorte ausspielt, bekommt entweder einen Bonus oder sogar den Zugang zu einer begehrten Sonderaktion – beispielsweise dem Brückenbau.